미국 교회 성장 위기가 통계 데이터로 명확하게 드러나고 있습니다. 퓨 리서치(Pew Research)에 따르면 예수 그리스도를 믿는 신자 한 명이 생길 때마다 여섯 명이 신앙을 떠난다고 합니다. 신앙 공동체를 중심으로 삶을 이어가는 노스캐롤라이나(North Carolina) 한인들에게 이 현실은 결코 남의 이야기가 아닙니다.
신자 1명이 올 때 6명이 떠나는 현실
최근 성경 사역 단체 백 투 더 바이블(Back to the Bible)이 발표한 “미국 내 비신자 현황” 보고서는 이 위기를 더욱 구체적으로 분석합니다. 이 보고서는 SALT 인덱스라는 전국 영적 성숙도 조사를 기반으로 하며, 미국 전역의 영적 삶을 폭넓게 측정합니다. 조사 대상은 “예수를 통한 은혜로 구원받기 때문에 천국에 간다”는 답변을 선택하지 않은 미국인 그룹입니다.
백 투 더 바이블의 최고경영자 아르니 콜(Arnie Cole)은 이 결과가 “강경한 세속주의의 초상”이 아니라고 말합니다. 그는 이를 “미결 상태의 중간 지대”라고 표현했습니다. 완전히 신앙을 거부한 사람들이 아니라, 아직 방향을 정하지 못한 사람들이 대부분이라는 뜻입니다.
교회가 50년간 잘못 측정해온 성공 지표
콜은 교회가 수십 년간 잘못된 지표를 성공의 기준으로 삼아왔다고 지적합니다. 예배 출석 인원 증가, 세례 횟수, 팟캐스트 다운로드 수, 컨퍼런스 참석 인원이 그 예입니다. 이런 수치 중 일부가 상승하면 곧바로 “교회가 부흥하고 있다”는 이야기가 퍼지지만, 실제 신앙 형성이 깊어지고 있는지는 거의 확인되지 않습니다.
그는 “우리가 측정하는 것이 우리가 만드는 것을 결정한다”고 강조했습니다. 활동 지표 대신 성경 흡수도, 눈에 보이는 삶의 변화, 재현 가능한 제자훈련을 측정해야 한다는 것입니다. 한인 교회들도 예배 인원이나 행사 수가 아닌, 실질적인 영적 성장을 측정하는 방식을 고민할 필요가 있습니다.
미국 교회 성장 위기, 전 세계 기독교의 흐름
퓨 리서치 센터(Pew Research Center)가 36개국 약 8만 명을 대상으로 실시한 연구에서 충격적인 결과가 나왔습니다. 주요 세계 종교 중 기독교만이 합류자보다 이탈자가 훨씬 많습니다. 특히 독일에서는 기독교를 떠나는 사람이 새로 합류하는 사람보다 19.7대 1의 비율로 많습니다.
반면 이슬람교, 힌두교, 유대교는 인도, 이스라엘, 나이지리아 등에서 95% 이상의 신자 유지율을 보입니다. 미국에서도 성인의 28%가 어린 시절의 종교에서 이탈했으며, 이 중 대부분은 다른 종교가 아닌 무종교 상태가 되었습니다. 특히 젊은 세대에서 이 속도는 더욱 빨라지고 있습니다.
60대 이후 남성 신앙의 급격한 하락
SALT 데이터에서 특히 주목할 부분은 남성 신앙 참여의 연령별 패턴입니다. 35~44세 남성의 교회 활동 참여율은 47.55%로 가장 높은데, 이는 자녀 양육 시기와 맞물린 것으로 분석됩니다. 그러나 자녀가 성장하면서 이 참여율은 급격히 떨어집니다.
55~64세에는 32.61%로 하락하고, 65세 이상에서는 31.47%까지 내려갑니다. 더욱 놀라운 점은 65세 이상 남성의 60%가 일주일에 단 하루도 성경을 읽지 않는다는 사실입니다. 콜은 이를 “귀환이 아닌 출구”라고 표현했습니다. 이는 노스캐롤라이나 한인 교회에서도 중장년 및 노년 남성의 신앙 유지에 더 많은 관심이 필요함을 보여줍니다.
교회가 지금 실천해야 할 7가지 방향
콜은 SALT 데이터를 바탕으로 앞으로 3~5년 안에 교회가 실천해야 할 일곱 가지 방향을 제안했습니다. 첫째, 출석 인원과 결신자 수 대신 성경 참여도와 삶의 변화를 측정해야 합니다. 둘째, 도덕적 노력으로 천국에 간다고 믿는 사람들에게 은혜의 복음을 명확하게 구별해서 가르쳐야 합니다. 셋째, 성경 읽기를 기도에서 시작해 단계적 습관으로 구축하는 경로가 필요합니다.
또한 모든 미디어 콘텐츠를 실제 관계와 연결하는 경로를 만들어야 합니다. 콘텐츠만으로는 진정한 변화가 일어나지 않기 때문입니다. 무엇보다 세대 간 멘토링을 의도적으로 회복하는 것이 시급합니다. 신앙 형성이 깊은 65세 이상 여성들이 18~24세에게 신앙을 전수할 수 있는 구조가 필요하며, 노년 남성들에게는 프로그램이 아닌 인격적이고 진정성 있는 관계 목회가 필요합니다. 마지막으로 AI 시대에 맞는 성경적 분별력 훈련도 빠뜨릴 수 없습니다.
미국 교회 성장 위기는 단순한 숫자의 문제가 아닙니다. 그것은 신앙 형성의 깊이에 관한 문제입니다. 노스캐롤라이나 한인 교회 공동체는 이 데이터를 교훈 삼아, 프로그램의 양보다 한 사람 한 사람의 신앙 깊이를 가꾸는 데 집중해야 합니다. 교회 안에서 성경 읽기 습관을 세우고, 세대 간 신앙 전수의 구조를 만드는 것이 지금 가장 필요한 실천입니다.
