올해 봄 세금 환급금 유가 상승으로 인한 가솔린 가격 급등이 상쇄되면서, NC 한인 커뮤니티도 예상보다 실질적 경제 도움을 받지 못할 가능성이 높습니다. 많은 한인 운전자들이 기대했던 세금 환급금이 급상승한 주유비로 사라질 전망인데, 이는 특히 자동차 의존도가 높은 노스캐롤라이나 지역에서 더욱 심각한 문제가 될 수 있습니다. 경제 전문가들은 이러한 현상이 가계 소비를 크게 위축시킬 것으로 경고하고 있습니다.
예상했던 세금 환급금이 사라지는 이유
트럼프 대통령의 감세 정책으로 올해 봄 세금 환급금 규모가 역대 최대 수준이 될 것으로 예상되었습니다. 평균 가정당 약 748달러의 추가 환급금을 받을 것으로 세금 재단(Tax Foundation)은 추정했습니다.
그러나 2월 28일 시작된 이란 전쟁으로 인해 유가가 급등하면서 상황이 크게 바뀌었습니다. 전국 평균 휘발유 가격은 3월 초 갤런당 3.94달러까지 치솟았으며, 불과 한 달 전보다 1달러 이상 올랐습니다. 스탠포드 경제정책연구소 분석에 따르면 유가는 5월에 갤런당 4.36달러까지 오를 수 있다고 예측됩니다.
평균 가정은 올해 주유비로 약 740달러를 추가로 지출해야 할 것으로 계산되는데, 이는 받을 세금 환급금(748달러)과 거의 같은 수준입니다. 결국 세금 환급금이 모두 휘발유비로 소비되는 셈입니다.
NC 한인 운전자들이 받는 직격탄
노스캐롤라이나는 대중교통이 제한적인 지역이라 대부분의 한인 가정이 자동차에 크게 의존합니다. 특히 일자리, 교회, 쇼핑 등을 위해 장거리를 운전해야 하는 상황이 일반적입니다.
저소득층과 중산층 가정이 특히 큰 타격을 받을 것으로 분석됩니다. 하층 10% 소득층은 연간 소득의 약 4%를 휘발유에 지출하는 반면, 상층 10% 소득층은 1.5%만 지출합니다. 즉, 소득이 적을수록 유가 상승이 생활에 미치는 영향이 훨씬 큽니다.
더 심각한 문제는 현재 많은 미국 가정이 이미 재정적으로 어려운 상황이라는 점입니다. 팬데믹 이후 개인 저축률이 계속 하락 추세를 보이고 있으며, 신용카드 한도를 초과하거나 ‘선구매 후결제’ 서비스를 이용하는 가계가 증가하고 있습니다.
소비 심리 위축과 경제 성장 둔화
휘발유비에 지출되는 추가 비용은 식당, 의류, 엔터테인먼트 같은 다른 소비 항목으로 사용될 수 없습니다. 옥스퍼드 이코노믹스(Oxford Economics) 분석에 따르면, 만약 휘발유 평균 가격이 갤런당 3.70달러라면 소비자들이 연간 약 700억 달러를 추가로 지출해야 하며, 이는 증가된 세금 환급금 600억 달러를 능가합니다.
전문가들은 유가가 내려가는 속도보다 올라가는 속도가 훨씬 빠르다는 경제 법칙(“로켓과 깃털” 현상)을 지적합니다. 전쟁이 끝나도 석유 운송과 생산이 정상화되는 데 상당한 시간이 걸리므로 높은 유가가 계속될 가능성이 높습니다.
2022년 우크라이나 전쟁 때와는 다른 상황
2022년 러시아의 우크라이나 침공으로 유가가 급등했을 때와 달리, 현재 미국 가정의 상황이 훨씬 더 취약합니다. 당시에는 팬데믹 자극금으로 가계가 충분한 저축을 가지고 있었고, 기업들이 인력을 빠르게 채용하며 급여를 올리고 있었습니다.
지금은 고용 증가가 거의 정체 상태이고, 가계 저축률이 꾸준히 하락하고 있습니다. 경제 싱크탱크인 더 센추리 파운데이션(The Century Foundation)의 줄리 마가렛 모건(Julie Margetta Morgan) 회장은 “많은 사람들이 신용카드 한도를 가득 채웠거나 생필품 구매까지 선구매 후결제를 이용하고 있다”고 지적했습니다.
경제 불평등이 더 심해질 수 있다
유가 상승은 미국 경제의 “K자형” 양극화를 더욱 심화시킬 것으로 예상됩니다. 고소득층은 유가 상승의 영향을 크게 받지 않지만, 저소득층은 생활 자체가 흔들릴 수 있습니다.
자동차 소유가 필수인 NC 지역의 저소득 한인 가정들이 이번 유가 상승으로 상대적으로 더 큰 경제적 타격을 받을 가능성이 높습니다. 중산층 이상의 한인 가정도 무시할 수 없는 수준의 추가 지출 부담을 안게 될 것입니다.
전문가들의 경제 전망
옥스퍼드 이코노믹스의 이코노미스트들은 미국 경제가 올해 1.9% 성장률에 그칠 것으로 예측했으며, 이전 예상(2.5%)에서 하향 조정했습니다. 전국 평균 가정이 주유비로 추가 지출할 예상액이 세금 환급금과 상쇄되면서, 경제 성장을 견인할 소비 증가를 기대하기 어렵다는 분석입니다.
다만 일부 전문가들은 미국 소비자들이 팬데믹 이후 여러 경제 충격(높은 인플레이션, 금리 인상, 관세)을 견뎌내왔으므로 이번 유가 충격도 극복할 가능성이 있다고 지적합니다. 그러나 장기간 높은 휘발유가가 지속된다면 소비자 지출 의욕이 점진적으로 약해질 수 있다고 경고하고 있습니다.
NC 한인 가정이 할 수 있는 준비
현실적으로 NC 한인 운전자들은 몇 가지 실질적 대응을 고려할 수 있습니다. 첫째, 받을 세금 환급금을 전부 소비하지 말고 일부를 저축하는 것이 좋습니다. 향후 에너지 비용 상승에 대비한 긴급 기금을 마련하는 것이 중요합니다.
둘째, 운전 습관을 재검토해 연비를 개선할 수 있습니다. 불필요한 외출을 줄이고, 한 번에 여러 심부름을 몰아서 하는 것도 도움이 됩니다. 셋째, 카풀이나 대중교통을 활용할 수 있는 환경이 있는지 확인해보세요.
넷째, 장기적으로 전기차나 하이브리드 차량으로의 전환을 고려해볼 가치가 있습니다. 노스캐롤라이나도 전기차 구매 인센티브와 충전소 확대에 투자하고 있습니다. 다섯째, 세금 환급금과 예산 계획에 대해 재무 전문가와 상담하는 것도 좋은 방법입니다. 개인 상황에 따라 다를 수 있으니 전문가와 상담하시기 바랍니다.
