노스캐롤라이나 채플힐(Chapel Hill)과 피츠보로(Pittsboro) 지역의 식수에서 심각한 수준의 PFAS(영구화학물질) 오염이 발견되면서 주민들의 불안이 커지고 있습니다. 듀크대학교(Duke University) 환경공학 연구팀은 기존 검사로는 잡히지 않던 새로운 형태의 PFAS 오염원을 밝혀내며, 지역 환경과 건강에 대한 새로운 경고를 제시했습니다.
PFAS는 분해되지 않고 체내에 축적되며, 다양한 건강 문제를 유발할 수 있는 물질로 잘 알려져 있습니다. 하지만 이번 연구는 기존의 PFAS 검출 시스템이 이 물질을 완전히 포착하지 못하고 있었음을 보여줍니다.
PFAS란 무엇이며 왜 위험한가요?
PFAS(Per- and Polyfluoroalkyl Substances)는 방수, 방오, 내열 기능을 가진 물질로, 주방용품, 섬유, 소방 거품, 산업 폐수 등 다양한 곳에 사용됩니다. 하지만 인체에 들어오면 배출이 매우 어려우며, 다음과 같은 질환과 연관된 것으로 알려져 있습니다.
- 갑상선 기능 저하
- 면역 체계 이상
- 신장암 및 고환암
- 고지혈증 및 고혈압
- 출산율 감소 및 성장 지연
EPA(미국 환경보호청)는 PFAS 중 일부에 대해 식수 기준을 4 parts per trillion(pptr)로 매우 엄격하게 정하고 있지만, 이번 조사에서는 수백만 배를 초과하는 농도가 검출되었습니다.
이번 오염은 어떻게 발견되었나?
듀크대 연구팀은 하우강(Haw River)에서 정수 처리 이전 단계의 물을 검사하던 중, 하류 지역의 PFAS 농도가 예상보다 지나치게 높은 것을 발견했습니다. 그러나 이 농도의 원인으로 의심된 벌링턴(Burlington) 지역의 폐수에는 그만큼 높은 수치가 보이지 않았습니다.
이상한 점을 발견한 연구팀은 새로운 분석 방법을 도입했습니다. 폐수 내 모든 화학 성분을 PFAS로 전환시키는 화학 반응을 통해 ‘숨겨진’ PFAS를 밝혀낸 것입니다. 이 물질은 ‘나노입자 형태’로 존재하며, 기존의 분석 장비로는 잡히지 않는 구조를 갖고 있었습니다.
섬유공장과 폐수 처리 방식이 오염의 핵심 원인
특히, 한 섬유 제조 공장에서 방출한 폐수에는 PFAS 전구체가 극도로 높은 농도로 포함돼 있었습니다. 이 전구체는 시간이나 열·압력 조건에 따라 더 독성 강한 PFAS로 변형됩니다.
벌링턴 시는 과거에 고열·고압 처리 방식으로 슬러지를 줄이는 시스템을 운영했는데, 이 방식이 오히려 PFAS 전구체를 환경에 쉽게 확산되도록 만든 원인으로 지목됐습니다. 이후 이 처리가 중단되고 공장의 작업 방식이 바뀐 후 PFAS 농도는 눈에 띄게 감소했습니다.
더 큰 문제는 농경지 오염
오염된 슬러지는 퇴비 또는 비료 형태로 인근 농지에 살포되어 왔습니다. 전문가들은 이 물질이 토양과 지하수에 서서히 침투해 수십 년 동안 영향을 줄 수 있다고 경고합니다. PFAS는 비나 침출수와 함께 지하수로 스며들 수 있으며, 한 번 오염된 지하수는 정화가 거의 불가능에 가깝습니다.
개인 우물 사용자에게는 더 큰 위험
하우강 주변 농촌 지역의 많은 가정은 공공 수도가 아닌 개인 우물에 의존하고 있습니다. 문제는 이러한 개인 우물이 연방 식수법(Safe Drinking Water Act)의 보호를 받지 않는다는 것입니다. PFAS에 오염된 우물은 일반적인 필터로는 정화가 어렵고, 고가의 정수 시스템이 필요합니다.
정리하며
이번 듀크대학교의 연구는 우리 삶의 가장 기본인 ‘물’에 숨어 있던 위험을 드러낸 경고입니다. 오랫동안 식수에 포함된 PFAS 오염이 지역 주민들에게 영향을 미치고 있었고, 그 실체는 기존의 검사 방법으로는 드러나지 않았습니다.
이제는 우리가 직접 물의 안전을 확인하고, 필요할 경우 적절한 조치를 취해야 할 때입니다. 특히 자녀를 키우는 가정, 개인 우물을 사용하는 가정이라면 더 큰 관심과 주의가 필요합니다. 우리 가족이 매일 마시는 물이 안전한지, 지역 사회의 수질 문제는 제대로 관리되고 있는지를 확인하는 일이 바로 ‘건강을 지키는 첫걸음’이 될 것입니다.
