노스캐롤라이나주의 100개 카운티 중 28개 카운티에서는 아기를 출산할 수 있는 병원, 의사, 또는 공인된 간호 조산사를 찾을 수 없습니다. 특히 시골 지역에 거주하는 한인 가족이라면 임신과 출산 계획을 세울 때 이 현실을 반드시 고려해야 합니다. 노스캐롤라이나주는 산모 의료 인력이 전반적으로는 증가했지만, 대도시에만 집중되어 있어 지역 간 큰 의료 불균형을 겪고 있습니다.
산모 의료 인력은 충분하지만 도시에만 집중
노스캐롤라이나 보건서비스 연구 센터(Sheps Center)에 따르면, 주의 산부인과 의사(OBGYN) 수는 2005년 708명에서 현재 909명으로 크게 증가했습니다. 분만을 담당하는 의료 전문가의 수 자체는 충분한 상황입니다.
하지만 문제는 공급의 부족이 아니라 배치의 불균형입니다. 에린 프래이저(Erin Fraher) 보건인력 연구정책 프로그램 공동 이사는 “우리가 보유한 산모 의료 인력은 대도시, 특히 랄리(Raleigh), 샬롯(Charlotte), 그린스보로(Greensboro) 같은 대도시 지역에 집중되어 있다”고 지적했습니다. 이는 시골 지역 주민이 출산을 위해 수십 킬로미터를 이동해야 한다는 의미입니다.
시골 병원 폐쇄로 인한 출산 접근성 악화
지난 12년간 약 12개에서 18개의 시골 병원이 문을 닫았거나 분만 부서를 폐쇄했습니다. 이로 인해 시골 지역의 임산부는 더욱 먼 거리를 이동하여 출산을 해야 하는 상황에 처했습니다.
평균적으로 집에서 분만 가능한 병원까지의 거리는 약 20킬로미터이지만, 일부 지역에서는 최대 96킬로미터를 이동해야 합니다. 특히 출산까지의 이동 시간이 길어질수록 건강상 위험이 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 장거리 이동은 조산(preterm births), 제왕절개율 상승, 임신성 당뇨 발생률 증가와 연관이 있습니다. 이러한 점은 임신 초기부터 정기적으로 의료진과 상담할 기반을 만드는 것이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.
간호 조산사의 도시 집중 현상
2023년 노스캐롤라이나주가 낙태 제한법을 개정하면서, 경험 많은 공인된 간호 조산사(CNM)들의 독립 진료를 허용했습니다. 입법자들은 이 조치가 의료 취약 지역에 더 많은 산모 의료를 제공할 것으로 기대했습니다.
실제로 공인된 간호 조산사의 수는 급증했습니다. 그러나 독립적으로 진료하는 간호 조산사는 의사나 의사와 함께 일하는 간호 조산사에 비해 대도시 지역 밖에서 일하려는 경향이 훨씬 낮습니다. 산부인과 의사인 그랜트 캠벨(Grant Campbell) 하원의원은 “다른 주들의 경험에 따르면, 간호 조산사에게 독립성을 부여하면 오히려 시골 지역을 떠나 도시로 이동하는 경향이 나타난다”고 설명했습니다. 간호 조산사들이 도시로 이동하는 이유는 비용 효율성과 고용 기회, 더 나은 근무 환경 때문인 것으로 분석되고 있습니다.
도울라(Doula) 서비스 활성화의 가능성
노스캐롤라이나주는 도울라 서비스가 메디케이드(Medicaid) 재정 지원을 받을 수 있도록 하는 방안을 논의 중입니다. 도울라는 임신, 출산, 출산 후 시기에 산모에게 의료가 아닌 정서적, 신체적 지원을 제공하는 전문가입니다.
현재 29개 주에서는 도울라 서비스에 메디케이드를 적용하고 있거나 준비 중입니다. 도울라 서비스는 제왕절개율 감소와 산후우울증 발생률 감소와 연관이 있어 의료 비용 절감 효과가 있습니다. 다만 이를 메디케이드로 지원하려면 도울라의 자격 인증이 엄격히 규제되어야 한다는 전문가의 지적도 있습니다.
노스캐롤라이나의 높은 영아 사망률 문제
노스캐롤라이나주의 영아 사망률은 전국에서 11번째로 높습니다. 더욱 우려스러운 점은 2023년 기준으로 흑인 아기들의 사망률이 백인 아기의 3배 이상이라는 것입니다. 이는 종족 간의 의료 불균형이 얼마나 심각한지를 보여주는 통계입니다.
주 입법부와 정책 입안자들은 이 문제를 해결하기 위해 여러 해 동안 논의해 왔지만, 아직 실질적인 개선 효과는 미흡한 상황입니다. 이 상황에서 시골 지역의 의료 접근성 악화는 이미 취약한 산모 건강을 더욱 악화시킬 수 있습니다.
한인 가족이 할 수 있는 현명한 대비
시골 지역에 거주하는 한인 가족이 임신을 계획 중이라면, 분만 가능한 의료시설의 위치와 거리를 미리 확인하고 출산 병원을 결정하기 전에 이를 고려해야 합니다. 특히 고위험 임신(고혈압, 당뇨, 고령 임신 등)이 있다면 더욱 주의가 필요합니다. 임신 초기부터 산부인과 의사나 간호 조산사와 정기적으로 상담하여 출산 계획을 수립하고, 필요시 가까운 대도시의 의료시설을 선택하는 것도 현명한 방법입니다. 또한 노스캐롤라이나주의 산모 의료 개선 정책 동향을 지속적으로 확인하면, 거주 지역의 의료 환경 변화에 빠르게 대응할 수 있을 것입니다.
