2024-2025년 독감 시즌에 노스캐롤라이나주에서 기록적인 484명이 독감으로 사망하면서 보건 당국에 비상이 걸렸습니다. 이는 주 정부가 2008-2009년 시즌부터 독감 사망자를 집계하기 시작한 이래 가장 높은 수치이며, 앞으로 몇 주간 더 증가할 가능성이 높습니다. UNC 헬스의 감염병 전문가 데이비드 웨버 박사는 “사망은 감염이 정점에 도달한 후 몇 주 뒤에 나타나는 경향이 있다”며, 환자들이 처음에는 경미한 증상으로 시작해 시간이 지나면서 중증으로 악화된다고 설명했습니다.
2008-2009년 시즌 당시 독감으로 인한 사망자는 12명이었지만, 이번 시즌에는 무려 3,933% 증가한 수치입니다. 이전까지 가장 많은 사망자가 발생한 해는 2017-2018년 시즌으로, 당시에는 391명이 목숨을 잃었습니다. 특히 어린이 사망자 수는 지난 시즌이 가장 많았으며, 18세 미만 아동 16명이 사망했습니다. 그 중 75%는 독감 예방접종을 받지 않은 것으로 나타났습니다.
웨버 박사는 이번 시즌 독감 환자가 급증한 주요 원인으로 마스크 착용 감소와 백신 접종률 하락을 지적했습니다. “많은 사람들이 ‘나는 젊고 건강하니까 괜찮다’고 생각하지만, 독감은 누구에게나 심각한 결과를 초래할 수 있습니다”라고 강조했습니다. 그는 또한 예방접종에 대한 잘못된 인식이 여전히 문제라고 지적하며, “사람들이 백신의 이점을 과소평가하고, 안전성에 대한 우려를 과장한다”고 말했습니다. 이에 대해 웨버 박사는 백신 접종을 안전벨트 착용에 비유했습니다. “물론 드물게 안전벨트가 문제를 일으킨 사례도 있지만, 수천 명은 생명을 구하거나 중상을 피했습니다.”
그는 특히 다음과 같은 고위험군은 매년 반드시 독감 백신을 접종해야 한다고 권장했습니다:
- 심장 질환자
- 폐 질환자
- 당뇨병 환자
- 흡연자
- 천식 환자
- 65세 이상 고령자
- 임산부
- 생후 6개월 이상 모든 사람
백신의 효과는 완벽하지 않지만, 사망 예방에는 탁월한 효과를 보이고 있다고 밝혔습니다. 질병은 완전히 막지 못하더라도, 중증 악화를 막는 데 큰 도움이 된다는 것입니다. 향후 독감 시즌과 관련해서는 “매년 바이러스가 조금씩 변형되며, 5~20년마다 큰 변이가 일어나 팬데믹으로 이어진다”고 설명했습니다. 특히 조류독감(H5N1)이 사람 간 전염 능력을 갖게 될 경우, 새로운 팬데믹이 발생할 수 있다고 경고했습니다.
웨버 박사는 마지막으로 이렇게 강조했습니다.
“우리는 또 다른 팬데믹이 반드시 올 것임을 인식하고, 백신 개발을 지원하고, 접종을 우선시하며, 공중보건 인프라를 강화해야 합니다. 지금은 팬데믹 피로감이 있지만, 허리케인처럼 독감 팬데믹도 반복될 것입니다. 사회 전체가 이에 대비해야 합니다.”
또한, 고열, 마른 기침, 인후통, 몸살, 콧물 등 독감 증상이 나타나면 즉시 자가 진단이나 병원 검사를 받아야 하며, 치료는 증상 발현 후 48시간 이내에 시작해야 가장 효과적이라고 조언했습니다.
